Na manhã de 30 de janeiro de 1962, três alunas de um internato missionário para meninas na vila de Kashasha, no oeste da Tanganica (atual Tanzânia), começaram a rir sem conseguir parar. Não havia piada, não havia motivo aparente — apenas um riso que não cedia. Ninguém naquele momento imaginava que aquele episódio se transformaria em uma das epidemias mais estranhas já documentadas: um surto de riso incontrolável que se espalharia por vilarejos inteiros, fecharia 14 escolas e afetaria cerca de mil pessoas ao longo de 18 meses.

O riso que não tinha explicação em Kashasha

O internato de Kashasha tinha 159 alunas, com idades entre 12 e 18 anos. O que começou com três garotas se espalhou rapidamente pelos corredores da escola: em poucas semanas, 95 das 159 estudantes apresentavam os mesmos sintomas. As crises variavam muito em duração — de poucas horas até 16 dias seguidos, com uma média de cerca de uma semana por aluna. Curiosamente, a equipe de professoras não foi afetada em nenhum momento, mas relatou que as estudantes ficaram incapazes de se concentrar nas aulas.

Mais que risada: os outros sintomas

Apesar do nome que ficou famoso, o quadro clínico ia muito além do riso. As alunas apresentavam crises alternadas de choro, inquietação, dores pelo corpo, desmaios, problemas respiratórios e até erupções na pele. Para os médicos que investigaram o caso depois, esse conjunto de sintomas era típico de um fenômeno chamado doença psicogênica em massa (mass psychogenic illness, ou MPI) — quando o estresse coletivo de um grupo se manifesta fisicamente e se propaga por contágio social, sem qualquer causa infecciosa ou tóxica por trás.

A escola fecha, mas o problema não

Com a situação insustentável, o internato foi forçado a fechar em 18 de março de 1962, quarenta e oito dias depois do primeiro episódio. Quando reabriu, em 21 de maio, um segundo surto atingiu mais 57 alunas, obrigando a escola a fechar de novo no fim de junho. O problema era que fechar a escola não resolvia nada — pelo contrário, mandou o “surto” para casa junto com as meninas.

De uma escola para vilarejos inteiros

Várias das estudantes de Kashasha vinham de Nshamba, um vilarejo a cerca de 90 km a oeste de Bukoba, no distrito de Muleba. Entre abril e maio de 1962, cerca de 217 pessoas — a maioria jovens — tiveram crises de riso em Nshamba ao longo de 34 dias. A situação ficou tão séria que a escola de Kashasha chegou a ser processada judicialmente, acusada de ter permitido que alunas e familiares espalhassem o fenômeno pela região. Em junho, o surto atingiu também a escola secundária feminina de Ramashenye, afetando 48 garotas, além da vila de Kanyangereka e outras comunidades próximas. Ao todo, todas as áreas atingidas ficavam num raio de cerca de 160 km em torno de Bukoba, às margens do Lago Vitória.

Uma nação recém-independente e sob pressão

O momento histórico não é um detalhe qualquer. A Tanganica havia conquistado sua independência do Reino Unido em 9 de dezembro de 1961 — menos de dois meses antes do início do surto. Pesquisadores como o linguista Christian Hempelmann, da Texas A&M University, defendem que o episódio foi um sintoma coletivo de estresse: as escolas missionárias, geridas com disciplina rígida ao estilo britânico, impunham expectativas cada vez maiores sobre alunas que, ao mesmo tempo, viviam a instabilidade cultural de um país recém-independente. Segundo Hempelmann, esse tipo de doença psicogênica costuma surgir “como último recurso para pessoas de baixo status social — uma forma de dizer que algo está errado, sem ter outro canal para se expressar”.

Duas leituras acadêmicas para o mesmo fenômeno

O sociólogo Robert Bartholomew e o psiquiatra Simon Wessely, que estudaram o caso décadas depois, propuseram que o surto foi uma espécie de “reação de conversão” cultural: o choque entre o conservadorismo tradicional das famílias e as novas ideias e exigências impostas pelas escolas missionárias. Já o médico queniano Benjamin H. Kagwa, que documentou o fenômeno na época para o East African Medical Journal, notou que os sintomas tendiam a seguir fronteiras étnicas e tribais — reforçando a tese de que se tratava de uma reação cultural coletiva ao rápido processo de mudança social que a região vivia.

Não foi um caso isolado na região do Lago Vitória

O episódio de Kashasha foi, na verdade, o primeiro de uma sequência de três epidemias comportamentais registradas nos anos seguintes ao redor do Lago Vitória: depois da “epidemia do riso” na Tanganica (1962), vieram dois surtos de “mania de correr” em Kigezi (julho de 1963) e Mbale (novembro de 1963), ambos em Uganda, com sintomas de agitação, dores no peito e episódios de fuga descontrolada. Para os pesquisadores, o padrão sugere que comunidades sob forte pressão social, cultural ou política podem desenvolver formas parecidas de resposta coletiva ao estresse, ainda que os sintomas específicos variem.

Curiosidades rápidas

• O primeiro estudo científico sobre o caso foi publicado em 1963 no Central African Journal of Medicine, por A.M. Rankin e P.A.P. Philip, sob o título “An epidemic of laughing in the Bukoba district of Tanganyika”.
• Ao todo, 14 escolas foram fechadas temporariamente por causa do surto.
• O fenômeno inteiro durou cerca de 18 meses, entre o início em janeiro de 1962 e seu desaparecimento gradual.
• Estima-se que cerca de mil pessoas tenham sido afetadas direta ou indiretamente pelas crises.
• Apesar do nome “epidemia do riso”, pesquisadores como Hempelmann insistem que o caso não prova que o riso seja contagioso — o riso foi apenas um entre vários sintomas de um quadro maior de sofrimento psicológico coletivo.