Em 1 de março de 1896, perto de uma pequena cidade nas montanhas do norte da Etiópia, um exército africano fez algo que nenhuma potência europeia da época achava sequer possível: destruiu, em poucas horas, uma força de invasão europeia moderna, bem armada e comandada por generais experientes. A Batalha de Adwa colocou fim aos planos da Itália de transformar a Etiópia em colônia, salvou a independência do único país africano (junto com a Libéria) que escapou por completo da partilha colonial do continente, e se tornou, décadas depois, um símbolo carregado de significado para movimentos negros do mundo inteiro, da Jamaica ao Harlem. É uma história de traição diplomática, de uma imperatriz que cortou o abastecimento de água do inimigo, de mapas errados que destruíram um exército inteiro, e de um primeiro-ministro europeu derrubado por uma derrota que ninguém em Roma achava possível.

Um tratado, duas versões e uma armadilha diplomática

No final do século 19, a Europa vivia a chamada “Partilha da África” — o processo pelo qual as potências coloniais dividiram entre si praticamente todo o continente africano. A Itália, unificada havia pouco tempo e ansiosa por provar seu peso entre as grandes potências, mirava o Chifre da África. Em 1889, o país assinou com o recém-coroado imperador etíope Menelik II o Tratado de Wuchale, um acordo de amizade e comércio que também definia fronteiras entre a Etiópia e a colônia italiana da Eritreia.

O problema estava no artigo 17. Na versão em amárico, o texto dizia que a Etiópia poderia usar a Itália como intermediária em suas relações com outras potências europeias, se assim desejasse. Na versão em italiano, a mesma cláusula afirmava que a Etiópia era obrigada a conduzir toda sua política externa através de Roma — o que, na prática, transformava o país num protetorado italiano. A diferença não era um mero deslize de tradução: a Itália usou a versão italiana para anunciar às outras potências europeias que a Etiópia havia aceitado se tornar seu protetorado.

Menelik II não aceitou a manobra. Em 1893, denunciou formalmente o tratado e revogou qualquer interpretação que subordinasse a soberania etíope a Roma. A resposta italiana foi escalar: tropas italianas avançaram sobre território etíope a partir da Eritreia, tomando cidades como Adigrat e Mekele. Era o início da Primeira Guerra Ítalo-Etíope, e a Itália subestimou completamente o que viria pela frente.

Menelik convoca o maior exército que a Etiópia já reuniu

Diante da invasão, Menelik II fez algo que poucos imperadores africanos haviam conseguido até então: mobilizou um exército verdadeiramente nacional, reunindo contingentes de praticamente todas as regiões e reinos vassalos da Etiópia. As estimativas variam, mas historiadores calculam que entre 73 mil e mais de 100 mil combatentes etíopes convergiram para o norte do país — um número muito superior a qualquer coisa que os planejadores militares italianos haviam previsto.

O exército etíope estava longe de ser a força “atrasada” que a propaganda colonial europeia gostava de imaginar. Graças a décadas de compras diplomáticas hábeis — e ao fato de que potências rivais da Itália, como a França e a Rússia, tinham interesse em enfraquecer a posição italiana no Chifre da África —, Menelik conseguiu importar dezenas de milhares de fuzis modernos e até peças de artilharia. Boa parte da tropa etíope estava armada de forma comparável, ou até superior, à infantaria italiana.

O comando estava dividido entre grandes nobres regionais, cada um liderando seu próprio contingente: o próprio Menelik II comandava um núcleo de cerca de 25 mil fuzis, 3 mil cavaleiros e 32 peças de artilharia; o Ras Mikael, de Wollo, trazia milhares de cavaleiros conhecidos por sua velocidade e ferocidade em combate; o Negus Tekle Haymanot, de Gojjam, e o Wagshum Guangul, de Semien, somavam mais milhares de soldados. Ao todo, some-se ainda um número indeterminado de camponeses armados apenas com lanças e espadas, dispostos a lutar por sua terra.

Taytu Betul, a imperatriz que cortou a água do inimigo

Nenhum relato sério sobre Adwa pode deixar de fora a imperatriz Taytu Betul, esposa de Menelik II e uma das figuras políticas e militares mais influentes da corte etíope. Taytu não era uma presença simbólica ao lado do marido: ela comandava sua própria força, estimada em cerca de 3 mil a 5 mil combatentes de infantaria, apoiados por centenas de cavaleiros e por milhares de mulheres que atuavam no suporte logístico do exército — cozinhando, carregando suprimentos, cuidando de feridos e, em vários relatos, também pegando em armas.

A contribuição mais decisiva de Taytu para a campanha, porém, foi estratégica. Antes do confronto final, tropas italianas ocupavam um forte na cidade de Mekele, controlando um reservatório de água essencial para a região. Taytu identificou a vulnerabilidade e ordenou que o abastecimento de água do forte fosse cortado, sitiando a guarnição italiana até forçá-la à rendição. O episódio não só privou os italianos de uma posição fortificada importante como demonstrou, semanas antes da batalha principal, que a coalizão etíope era organizada, disciplinada e capaz de travar uma guerra de desgaste — não apenas uma resistência desesperada e improvisada, como muitos em Roma imaginavam.

O general italiano, os mapas ruins e o erro que decidiu tudo

Do lado italiano, o comando estava nas mãos do general Oreste Baratieri, governador da Eritreia. Pressionado por Roma — onde o primeiro-ministro Francesco Crispi exigia uma vitória rápida e espetacular para justificar os custos da campanha colonial diante da opinião pública italiana — Baratieri decidiu abandonar a estratégia mais cautelosa que vinha adotando e partiu para um ataque surpresa contra o acampamento etíope, nas montanhas ao redor de Adwa.

O plano previa que quatro brigadas italianas avançassem durante a noite, em colunas separadas, para ocupar posições elevadas antes do amanhecer e surpreender o exército de Menelik. Na prática, os mapas disponíveis para os oficiais italianos eram imprecisos, mal detalhados e simplesmente errados em pontos cruciais do terreno montanhoso. No escuro, em terreno acidentado e desconhecido, as colunas se perderam, se desencontraram e avançaram em direções diferentes das planejadas. Uma das brigadas, comandada pelo general Giuseppe Albertone, acabou avançando muito à frente das demais e ficou isolada, exposta, sem apoio.

Foi exatamente essa falha de coordenação que o vasto exército etíope — posicionado em número muito superior e já ciente, por meio de batedores, da aproximação italiana — precisava para transformar a batalha em um massacre metódico.

O dia em que Adwa se tornou um símbolo

Na manhã de 1º de março de 1896, os etíopes atacaram cada uma das colunas italianas isoladas, uma de cada vez, esmagando-as pelo puro peso numérico e pela superioridade de posição. A brigada de Albertone foi cercada e destruída nas primeiras horas; o próprio general foi capturado. As demais brigadas, tentando reagir ou recuar, foram igualmente castigadas pela cavalaria de Ras Mikael e pela infantaria etíope, que avançava em ondas.

Ao fim do dia, o exército italiano havia deixado de existir como força de combate organizada. As estimativas de baixas variam conforme a fonte, mas giram em torno de 7 mil soldados italianos mortos e cerca de 1.500 feridos, além de aproximadamente 3 mil prisioneiros — entre eles, muitos soldados eritreus (chamados de “askari”) que serviam sob comando italiano. Cerca de 70% do exército de invasão foi morto, ferido ou capturado. As perdas etíopes também foram pesadas, estimadas entre 4 mil e 5 mil mortos e 8 mil feridos, refletindo a intensidade do combate — mas o resultado estratégico não deixava dúvidas: a Itália havia sofrido a maior derrota militar infligida a uma potência europeia por um exército africano durante toda a era do colonialismo moderno.

A notícia do desastre chegou à Itália em poucos dias e provocou comoção nacional. Manifestações tomaram as ruas de várias cidades italianas; em Roma, teatros e universidades foram fechados por medo de distúrbios, e a polícia precisou dispersar multidões em frente à residência do primeiro-ministro. Menos de dez dias depois da batalha, em 9 de março de 1896, Francesco Crispi renunciou ao cargo, incapaz de sobreviver politicamente ao fiasco que ele próprio havia pressionado Baratieri a produzir. O general Baratieri, por sua vez, foi afastado do comando, levado a julgamento militar em Itália e, apesar de acabar absolvido formalmente das acusações mais graves, jamais recuperou a carreira: tornou-se, para a opinião pública italiana, o rosto de uma humilhação que o país levaria décadas para tentar apagar.

Da derrota militar ao Tratado de Adis Abeba

Sem exército para sustentar suas pretensões e sem apoio político em casa, a Itália não teve alternativa a não ser negociar. Em 26 de outubro de 1896, os dois países assinaram o Tratado de Adis Abeba, pelo qual a Itália reconhecia, de forma incondicional, a plena soberania e independência da Etiópia, anulando de vez o contestado Tratado de Wuchale e sua cláusula bilíngue. A Itália manteve o controle da Eritreia, mas suas ambições sobre o restante do território etíope estavam encerradas — e ficariam encerradas por quarenta anos, até a invasão fascista de Mussolini em 1935-36, já num contexto histórico completamente diferente.

Para a Etiópia, Adwa consolidou o prestígio de Menelik II como um dos grandes construtores do Estado etíope moderno, reforçou a centralização do poder imperial sobre os diversos reinos regionais que haviam se unido na guerra, e garantiu ao país um lugar único no mapa geopolítico: a única nação africana, ao lado da Libéria, que entrava no século 20 sem ter sido formalmente colonizada por uma potência europeia.

Esse detalhe geopolítico tem peso maior do que parece à primeira vista. Enquanto todo o restante do continente era redesenhado por canetas europeias na Conferência de Berlim e nos anos seguintes — fronteiras traçadas sem qualquer consideração por fronteiras étnicas, culturais ou históricas pré-existentes —, a Etiópia seguiu sendo governada por suas próprias instituições, sua própria linha dinástica e seu próprio calendário e alfabeto. Isso permitiu ao país entrar no século 20 com uma continuidade histórica rara entre nações africanas, o que viria a pesar, mais tarde, em sua adesão precoce à Liga das Nações, em 1923 — décadas antes da onda de independências que varreria o continente após a Segunda Guerra Mundial.

O eco de Adwa muito além da Etiópia

O impacto de Adwa não ficou contido nas fronteiras etíopes nem no campo militar. Em uma época em que praticamente todo discurso público europeu e norte-americano tratava a dominação branca sobre povos africanos como algo natural, quase inevitável, a vitória etíope se tornou uma contraprova concreta e amplamente divulgada — inclusive pela imprensa negra dos Estados Unidos e do Caribe, que acompanhou o episódio com orgulho e o converteu em símbolo de resistência.

Décadas mais tarde, quando o pensador jamaicano Marcus Garvey construiu seu movimento pan-africanista nos Estados Unidos, a Etiópia — livre, soberana, governada por um monarca negro — ocupava um lugar central em seu imaginário político, a ponto de ele declarar, em um discurso no Madison Square Garden em 1920, algo como “olhem para a África, quando um rei negro for coroado, o dia da libertação estará próximo”. Essa frase, e o simbolismo em torno da monarquia etíope, ajudariam a moldar, uma década depois, a interpretação religiosa que jamaicanos seguidores de Garvey dariam à coroação de Ras Tafari Makonnen como imperador Haile Selassie I, em 1930 — episódio que está na raiz direta do movimento rastafári. A linha que conecta os fuzis e a cavalaria de Adwa, em 1896, aos sound systems de reggae da Jamaica, décadas depois, é real e bem documentada pelos historiadores do pan-africanismo.

Curiosidades rápidas

• A diferença entre as versões amárica e italiana do artigo 17 do Tratado de Wuchale — uma cláusula facultativa numa língua, obrigatória na outra — é um dos exemplos mais citados de manipulação diplomática colonial do século 19.
• O exército de Menelik II, com estimativas de até 100 mil combatentes, era numericamente muito superior às cerca de 18 mil tropas que a Itália reuniu, das quais apenas cerca de 15 mil chegaram a combater efetivamente em Adwa.
• A imperatriz Taytu Betul liderou pessoalmente uma força de milhares de combatentes e foi responsável pela rendição de uma guarnição italiana em Mekele ao cortar seu abastecimento de água antes da batalha principal.
• Cerca de 70% do exército italiano em Adwa terminou o dia morto, ferido ou capturado — um dos índices de baixas mais altos sofridos por uma força europeia moderna em combate contra tropas africanas até então.
• O primeiro-ministro italiano Francesco Crispi renunciou apenas oito dias após a derrota, derrubado pela pressão popular e pelo colapso da confiança em seu governo.