Em 4 de junho de 1629, um dos navios mais luxuosos da frota holandesa das Índias Orientais se espatifou contra um recife de coral no meio do nada, perto da costa oeste da Austrália — um continente que, para os europeus da época, mal tinha nome no mapa. Dali em diante, os sobreviventes não enfrentariam apenas fome, sede e o mar aberto. Enfrentariam um dos seus próprios: um comerciante fracassado, fugitivo de acusações de heresia, que transformou um punhado de ilhas de coral desertas em um pequeno reino de terror, comandando o assassinato de mais de cem homens, mulheres e crianças. É a história do Batavia, e ela é tão sombria quanto pouco conhecida fora da Austrália e da Holanda.

Uma joia da Companhia Holandesa das Índias Orientais

O Batavia foi construído em Amsterdã em 1628 como nau capitânia de uma das frotas anuais da poderosa Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC), então a maior corporação comercial do mundo. Era um navio imponente: 45,3 metros de comprimento, 600 toneladas, armado com pelo menos 30 canhões de ferro e bronze, e uma tripulação e passageiros somando 341 pessoas. Zarpou de Texel, na Holanda, em 29 de outubro de 1628, rumo à cidade de Batávia (atual Jacarta, na Indonésia), sede das operações da VOC no Oriente, carregando uma fortuna: doze baús com cerca de 8 mil moedas de prata cada, além de sacos de joias avaliados em 60 mil florins e um raro camafeu romano do século 4.

No comando estava Francisco Pelsaert, comerciante sênior a serviço da VOC, e o piloto do navio era Ariaen Jacobsz. Os dois já se odiavam de uma passagem anterior pela Índia, quando Pelsaert humilhou publicamente Jacobsz por embriaguez. A bordo também viajava Jeronimus Cornelisz, um boticário falido de Haarlem que embarcara fugindo de acusações ligadas a um círculo religioso herético associado ao pintor Johannes van der Beeck. Essa combinação — um piloto ressentido, um comerciante fugitivo e uma fortuna em prata trancada no porão — seria explosiva.

Um motim planejado antes mesmo do naufrágio

Segundo o relato do próprio Pelsaert, Jacobsz e Cornelisz arquitetaram, ainda durante a travessia, um plano para tomar o navio e desaparecer com o tesouro, começando uma nova vida em algum porto distante. Depois de reabastecer no Cabo da Boa Esperança, Jacobsz teria desviado deliberadamente o Batavia da rota da frota, isolando o navio dos demais.

Para forçar uma crise que justificasse um motim, o grupo de Jacobsz e Cornelisz teria orquestrado o estupro de uma passageira de prestígio, Lucretia Jans, na calada da noite, na esperança de que a reação truculenta de Pelsaert contra a tripulação gerasse revolta suficiente para render apoiadores à causa. O plano não deu certo como esperado — Jans não conseguiu identificar os agressores — mas a semente do motim já estava plantada quando, poucos dias depois, o desastre aconteceu por um motivo bem mais banal: erro de navegação.

Naufrágio no Recife da Manhã

Sem instrumentos capazes de medir a longitude com precisão, os navegadores da VOC seguiam a chamada Rota de Brouwer, que levava os navios para o sul do Oceano Índico antes de virar para o norte rumo a Java — uma manobra arriscada, porque um erro de cálculo podia jogar o navio direto contra a costa da Austrália, então praticamente desconhecida dos europeus. Foi exatamente isso que aconteceu. Na madrugada de 4 de junho de 1629, o Batavia colidiu com o chamado Morning Reef, próximo à Ilha Beacon, no arquipélago de Houtman Abrolhos, cerca de 65 quilômetros da costa da Austrália Ocidental.

Das 322 pessoas a bordo naquele momento, cerca de 40 morreram afogadas na confusão do naufrágio. Os demais foram sendo transferidos aos poucos para as ilhotas de coral ao redor, usando o bote salva-vidas e o iate do navio. O problema é que aquelas ilhas não tinham praticamente nenhuma água doce, e a comida se resumia a leões-marinhos e aves. Pelsaert decidiu, então, partir com um pequeno grupo em um bote aberto de 9 metros em busca de água — e, ao não encontrar nada de aproveitável na costa australiana, tomou a decisão que mudaria tudo: seguir direto para a cidade de Batávia, a mais de 3 mil quilômetros dali, para buscar socorro.

Trinta e três dias em mar aberto — e o início do pesadelo nas ilhas

A viagem de Pelsaert e seu grupo de 35 pessoas em um bote aberto até Batávia é, por si só, um feito notável de navegação e sobrevivência: 33 dias no Oceano Índico, sem perder ninguém, até alcançar terra na atual Indonésia. Ao chegar, Pelsaert relatou o desastre ao governador-geral da VOC, Jan Pieterszoon Coen, que imediatamente lhe deu o comando de outro navio, o Sardam, para resgatar os sobreviventes e tentar recuperar o tesouro afundado.

Só que, enquanto isso acontecia, nas ilhas de coral do outro lado do oceano, Jeronimus Cornelisz — que havia ficado para trás justamente por ser, segundo os relatos, o oficial de maior patente entre os sobreviventes — assumiu o comando informal do grupo. E ele tinha planos bem diferentes de simplesmente esperar o resgate.

O reinado de terror de Jeronimus Cornelisz

Temendo que um navio de resgate da VOC chegasse antes que ele conseguisse executar seu próprio plano de pirataria — sequestrar a embarcação salvadora e desaparecer com o tesouro recuperável do naufrágio —, Cornelisz precisava primeiro eliminar qualquer ameaça ao seu controle sobre os sobreviventes. Sua primeira jogada foi confiscar todas as armas e o excedente de comida, colocando tudo sob seu controle direto.

Em seguida, enviou cerca de vinte soldados, liderados pelo sargento Wiebbe Hayes, para a vizinha Ilha West Wallabi, sob o pretexto de procurar água doce — combinando que eles fariam sinais de fumaça caso encontrassem algo, e seriam resgatados depois. Na prática, Cornelisz esperava que aquele grupo simplesmente morresse de fome e sede, tirando do caminho os sobreviventes mais bem treinados e armados.

Com os soldados fora do caminho, Cornelisz começou a reduzir sistematicamente o número de pessoas na ilha principal — oficialmente para que os suprimentos durassem mais, mas também porque temia que muitos sobreviventes permanecessem leais à VOC e representassem uma ameaça ao seu plano. Ele próprio nunca cometeu os assassinatos com as próprias mãos — chegou a tentar envenenar um bebê, que acabou sendo estrangulado por um de seus homens depois que o veneno não fez efeito —, mas coordenava tudo, geralmente acusando as vítimas de crimes inventados, como furto, para justificar as execuções perante o resto do grupo. Ao longo de várias semanas, os homens de Cornelisz mataram pelo menos 110 pessoas, entre homens, mulheres e crianças, incluindo bebês. Um pequeno grupo de mulheres foi poupado para ser mantido como escravas sexuais — entre elas, a própria Lucretia Jans, que Cornelisz reservou para si.

A resistência na Ilha West Wallabi

A ironia é que o grupo que Cornelisz mandou para morrer acabou encontrando exatamente o que faltava nas outras ilhas: água doce em abundância e uma fonte razoável de comida em West Wallabi. A princípio, os soldados de Wiebbe Hayes nem desconfiavam do que estava acontecendo do outro lado — chegaram a acender as fogueiras de sinalização combinadas. Só foram descobrir a verdade quando sobreviventes fugidos da ilha principal, escapando por conta própria, nadaram até eles para contar sobre os assassinatos.

A partir daí, o grupo de Hayes se armou com o que conseguiu improvisar a partir dos destroços que chegavam à praia e construiu um pequeno forte de blocos de calcário e coral — hoje reconhecido como uma das estruturas europeias mais antigas já erguidas em solo australiano. Cornelisz, percebendo que a sobrevivência daquele grupo ameaçava seu plano de sequestrar o navio de resgate, enviou seus homens para atacá-los repetidas vezes. Só que os soldados de Hayes, mais bem alimentados e organizados, venceram batalha após batalha — inclusive um confronto final em que os homens de Cornelisz já usavam mosquetes recuperados do naufrágio.

Em uma dessas tentativas de negociar (ou recrutar) Hayes para seu lado, o próprio Cornelisz foi capturado pelos soldados rebeldes. Foi nesse exato momento de tensão máxima — com um dos últimos e mais violentos confrontos em andamento — que uma vela apareceu no horizonte: o Sardam, o navio de resgate comandado por Pelsaert, finalmente havia retornado, quase quatro meses depois do naufrágio.

Julgamento sumário e as primeiras execuções europeias na Austrália

Houve literalmente uma corrida entre os dois grupos rivais para alcançar o navio primeiro e contar sua versão da história a Pelsaert. Hayes chegou antes e relatou os assassinatos em massa. Depois de um breve confronto, os últimos homens leais a Cornelisz foram dominados e presos.

Como o Sardam ficaria superlotado se levasse todos — sobreviventes e prisioneiros — de volta para Batávia, Pelsaert decidiu conduzir um julgamento sumário ali mesmo, nas ilhas. Os principais responsáveis pelo massacre foram levados à Ilha Seal e executados: Cornelisz e vários de seus comparsas tiveram as duas mãos decepadas antes de serem enforcados, em outubro de 1629 — as primeiras execuções legais de europeus em solo australiano. Outros mutilados enfrentaram punições igualmente brutais mais tarde, já em Batávia: chicotadas, passagem pela quilha do navio (o infame keelhauling) e, no caso do braço direito de Cornelisz, Jacop Pietersz, a roda de suplício, a pena mais severa disponível na época.

Dois dos envolvidos considerados infratores “menores” — o soldado Wouter Loos e o grumete Jan Pelgrom de Bye — escaparam da forca, mas tiveram um destino quase tão incerto: foram abandonados na costa continental da Austrália, perto do que hoje é Kalbarri, na Austrália Ocidental, e nunca mais se ouviu falar deles. Isso os tornou, por acidente, os primeiros europeus a viver permanentemente no continente australiano — mais de 150 anos antes da chegada da Primeira Frota britânica que fundaria as colônias penais de Sydney.

Ariaen Jacobsz, o piloto que supostamente arquitetara o motim original junto com Cornelisz, foi torturado, mas nunca confessou e escapou da execução por falta de provas; seu destino final é desconhecido, possivelmente morreu na prisão em Batávia. Já Pelsaert, apesar de ter liderado o resgate e o julgamento, foi considerado parcialmente responsável pelo desastre por um conselho de investigação da VOC — seus bens foram confiscados, e ele morreu de doença menos de um ano depois. Wiebbe Hayes, o herói improvável de toda a saga, foi promovido a sargento e teve seu salário aumentado; seus homens também subiram de posto.

Um naufrágio redescoberto três séculos depois

Dos 341 (ou 322, segundo outras contagens) que originalmente estavam a bordo do Batavia, apenas 122 chegaram vivos ao porto de destino. O Sardam voltou com a maior parte do tesouro recuperável: dez dos doze baús de moedas de prata foram resgatados, o equivalente a cerca de 80 mil moedas.

O local exato do naufrágio ficou perdido por mais de 300 anos, até que a historiadora Henrietta Drake-Brockman, nos anos 1950, usou pesquisa de arquivo para deduzir a localização provável nos Wallabi Group. O casco foi finalmente avistado em 1963 por um pescador de lagostas, e escavações arqueológicas sistemáticas ao longo da década de 1970 recuperaram cerca de 20 toneladas de madeira do casco original — só 3,5% do navio total —, canhões, âncoras, astrolábios e uma quantidade enorme de artefatos cotidianos. Boa parte está hoje em exibição no Museu de Naufrágios da Austrália Ocidental, em Fremantle. Entre 2015 e os anos seguintes, pesquisadores encontraram também os restos de pelo menos doze vítimas do massacre, enterradas tanto individualmente quanto em valas comuns, com evidências físicas de uma luta violenta entre sobreviventes e amotinados — confirmação arqueológica direta de um dos relatos mais macabros da era das grandes navegações.

Vale registrar que, em 2025, um pesquisador holandês publicou um estudo propondo uma leitura alternativa para os eventos: em vez de um plano premeditado de um “herege louco”, os assassinatos em massa poderiam ter sido o resultado de homens comuns levados a atos terríveis pela fome e pelo desespero extremo. É uma hipótese que ainda divide historiadores, mas que não muda a escala nem a violência do que aconteceu naquelas ilhas de coral em 1629.

Curiosidades rápidas

• O Batavia levava doze baús de moedas de prata, cada um com cerca de 8 mil moedas — praticamente um cofre de banco central flutuando em alto-mar.
• A viagem de Pelsaert em bote aberto até Batávia (atual Jacarta) durou 33 dias e percorreu quase 3.000 km, sem perder nenhum tripulante — um feito de navegação notável mesmo em meio à tragédia.
• O pequeno forte de pedra construído por Wiebbe Hayes e seus homens em West Wallabi Island é considerado a estrutura europeia mais antiga já erguida na Austrália.
• Uma réplica funcional do Batavia foi construída entre 1985 e 1995, usando as mesmas técnicas e materiais do século 17, e hoje fica ancorada como navio-museu em Lelystad, na Holanda.
• Os dois amotinados abandonados na costa australiana como punição — e nunca mais vistos — são considerados, tecnicamente, os primeiros europeus a viver de forma permanente no continente australiano.