Em 10 de julho de 1942, um hidroavião americano PBY Catalina, pilotado pelo tenente William Thies, sobrevoava as remotas ilhas Aleutas, no Alasca, tentando se reorientar depois de se perder em pleno nevoeiro. Foi então que a tripulação avistou algo que pareceria irrelevante à primeira vista: os destroços de um caça japonês, virado de cabeça para baixo em um brejo na ilha de Akutan. Ninguém imaginava, naquele momento, que aquele avião amassado se tornaria um dos maiores trunfos de inteligência militar da Segunda Guerra Mundial.

O mistério do Zero

Desde o início da Guerra do Pacífico, o caça japonês Mitsubishi A6M, apelidado de “Zero”, era um enigma para os Aliados. Extremamente leve e ágil, ele superava qualquer avião americano em manobrabilidade, e pilotos dos Estados Unidos aprenderam da pior forma — em combate — que enfrentá-lo em um duelo aéreo tradicional era quase sempre fatal. Relatórios de inteligência anteriores à guerra que alertavam sobre o desempenho do Zero chegaram a ser descartados por analistas americanos como “um absurdo aerodinamicamente impossível”.

O problema era que os Aliados não tinham um Zero intacto para estudar. Aviões abatidos em Pearl Harbor e em outros locais estavam destruídos demais para revelar seus segredos.

A queda do piloto Tadayoshi Koga

Tudo mudou durante os ataques japoneses a Dutch Harbor, no Alasca, em junho de 1942 — uma operação de diversão ligada à batalha de Midway. O jovem piloto Tadayoshi Koga, de apenas 19 anos, teve seu Zero atingido por fogo antiaéreo e precisou fazer um pouso de emergência em um brejo gramado na ilha de Akutan, previamente combinado como ponto de encontro para pilotos em apuros. O terreno, que parecia firme, escondia água e lama sob a vegetação: o trem de pouso afundou, e o avião capotou. Koga morreu instantaneamente. Seus companheiros de esquadrilha, sem saber se ele ainda estava vivo, não conseguiram trazer-se a metralhar o próprio avião, como determinavam as ordens, e partiram sem destruí-lo.

Um mês escondido, um golpe de sorte

O local da queda ficava fora das rotas de voo habituais e não era visível do mar. Por mais de um mês, o Zero ficou intocado — até que, no dia 10 de julho de 1942, a tripulação do tenente Thies o avistou por acaso. No dia seguinte, uma equipe de resgate voou até o local para inspecionar os destroços e recuperar o corpo de Koga. Somente na terceira tentativa, já com equipamento pesado adequado, os americanos conseguiram retirar o avião da lama, em 15 de julho, e transportá-lo para reparos, sem danificá-lo ainda mais.

O que os testes revelaram

Reparado na Naval Air Station North Island, na Califórnia, o Zero de Akutan voou novamente em 20 de setembro de 1942, pilotado por engenheiros de teste da Marinha americana. As duas dezenas de voos de teste que se seguiram revelaram fraquezas cruciais da aeronave: em velocidades acima de 200 nós, os ailerons do Zero travavam, tornando as manobras de rolagem lentas e pesadas — e o avião rolava com muito mais facilidade para a esquerda do que para a direita. Além disso, seu motor, equipado com carburador de bóia, falhava sob aceleração negativa.

Com essas informações, os pilotos americanos passaram a usar uma tática simples e devastadora: ao serem perseguidos por um Zero, mergulhavam verticalmente usando aceleração negativa para cortar o motor do inimigo e, próximo aos 200 nós, faziam uma rolagem brusca para a direita — manobra que o Zero simplesmente não conseguia acompanhar.

Do Alasca ao Hellcat

Os dados coletados também chegaram à fabricante Grumman, que os utilizou no desenvolvimento do F6F Hellcat, o caça que se tornaria o principal adversário do Zero nos céus do Pacífico a partir de 1943. Historiadores ainda debatem o quanto exatamente o Zero de Akutan influenciou esse projeto, mas pilotos da época, como o veterano William N. Leonard, não tinham dúvidas: “o Zero capturado foi um tesouro. Nenhuma outra máquina capturada revelou tantos segredos em um momento de tamanha necessidade”.

O fim da história

O avião sobreviveu à guerra, mas não além dela: em fevereiro de 1945, já usado como treinamento, foi destruído em um acidente na pista, atingido por outro avião americano. Pequenos fragmentos do Zero de Akutan estão hoje preservados em museus nos Estados Unidos, incluindo o Smithsonian. Já o corpo do piloto Koga teve uma trajetória tão intrincada quanto a de sua aeronave: exumado em 1947 sem identificação, seus restos provavelmente acabaram cremados e depositados no Cemitério Nacional de Chidorigafuchi, no Japão.

Curiosidades rápidas

• O piloto Koga tinha apenas 19 anos quando morreu.
• O Zero de Akutan foi encontrado por acaso, por uma tripulação que estava perdida no nevoeiro.
• Levou três tentativas de resgate e quase seis semanas até o avião ser retirado do brejo.
• O general japonês Masatake Okumiya chegou a dizer que perder esse avião foi “tão grave quanto” a derrota japonesa na Batalha de Midway.
• O avião foi destruído por acidente em solo americano, em 1945 — nunca voltou a ser usado em combate.