Em julho de 1518, na cidade de Estrasburgo, então parte do Sacro Império Romano-Germânico, uma mulher chamada Frau Troffea saiu para a rua estreita de pedras em frente à sua casa de vigas de madeira e começou a dançar. Sem música, sem motivo aparente, sem parar. Ela dançou o dia inteiro. No dia seguinte, com os pés já inchados e sangrando, dançou de novo. E de novo. Em uma semana, mais de trinta pessoas tinham se juntado a ela. Em um mês, a cidade contava algo entre 50 e 400 dançarinos incontroláveis pelas ruas — um dos episódios mais estranhos e mal explicados da história europeia, conhecido hoje como a peste dançante de 1518.

Uma cidade sufocada por fome, doença e medo

Estrasburgo não vivia um bom momento. A região do Reno enfrentava anos seguidos de más colheitas, fome, surtos de varíola e sífilis, além de instabilidade política dentro do Sacro Império. Para muitos historiadores, esse coquetel de sofrimento acumulado é peça central para entender o que aconteceu a seguir: uma população à beira do colapso psicológico coletivo, pronta para reagir de formas extremas a qualquer gatilho.

O contágio que ninguém conseguia explicar

O mais perturbador não era só a dança em si, mas a velocidade com que se espalhava. Testemunhas relatavam que ver alguém dançando parecia bastar para desencadear o mesmo comportamento em quem estava por perto. Os afetados se moviam de forma espasmódica, com convulsões, encharcados de suor, os braços sacudindo violentamente e os olhos vazios. Muitos gritavam por ajuda no meio dos movimentos, incapazes de se controlar ou de parar por conta própria. Sem entender a causa, ninguém sabia como oferecer um remédio.

A resposta oficial: mais música, mais dança

Diante do surto crescente, o conselho da cidade tomou uma decisão que hoje soa contraintuitiva: em vez de tentar impedir a dança, decidiu incentivá-la. A lógica médica da época defendia que os dançarinos precisavam “dançar até se livrarem do mal”. Salões de guildas foram cedidos para abrigar os afetados, músicos foram contratados para tocar sem parar e pessoas fortes foram destacadas para apoiar quem começava a cambalear de exaustão. A ideia era deixar a crise seguir seu curso até se esgotar sozinha.

Quando a cura virou combustível

A estratégia foi um desastre. Longe de conter o problema, os salões cheios de música e dança pareciam atrair ainda mais gente para o transe coletivo, e o número de dançarinos só cresceu. Diante do fracasso, as autoridades mudaram de rumo por completo: baniram a música nas ruas e proibiram a dança pública. Muitos moradores, imersos no medo religioso da época, passaram a acreditar que o fenômeno era um castigo enviado por São Vito, santo associado havia séculos a acessos incontroláveis de dança e convulsão — o que, paradoxalmente, levava ainda mais gente a dançar, por medo de estar sendo amaldiçoada.

A peregrinação que encerrou o pesadelo

A solução final veio pelo caminho religioso. Os dançarinos mais afetados foram levados a um santuário dedicado a São Vito, em um cortejo carregado de incenso e cânticos em latim. Contam relatos da época que eles usavam sapatos vermelhos, borrifados com água benta e marcados com cruzes pintadas na sola e no bico. Levando pequenas cruzes nas mãos, os aflitos rezavam por absolvição em uma capela no topo de um monte. Aos poucos, entre o fim de agosto e o início de setembro, a epidemia perdeu força e se dissipou — quase tão misteriosamente quanto havia começado.

Quantas pessoas morreram, afinal?

Aqui a história fica ainda mais nebulosa. Fontes posteriores, retomadas séculos depois pelo historiador John Waller, afirmam que a peste chegou a matar cerca de 15 pessoas por dia no auge do surto, principalmente por ataques cardíacos, derrames e exaustão extrema. Se esse número for real, o total de mortos poderia chegar a centenas. O problema é que os documentos oficiais da própria Estrasburgo da época — atas do conselho, sermões da catedral, crônicas locais — não mencionam explicitamente número algum de mortes. Isso alimenta até hoje um debate acadêmico sobre se a peste dançante foi, de fato, letal em massa ou se ficou marcada por um exagero retórico dos relatos posteriores.

Histeria coletiva ou fungo alucinógeno?

A explicação mais aceita atualmente é a de histeria coletiva induzida por estresse extremo — uma espécie de psicose em massa desencadeada pelas condições brutais de vida na região. Outra teoria, mais popular no imaginário público, culpa o envenenamento por ergot, um fungo alucinógeno que cresce no centeio e é quimicamente aparentado ao LSD. O próprio Waller descarta essa hipótese: seria improvável que uma intoxicação por ergot mantivesse pessoas dançando coordenadamente por dias seguidos, e o padrão não explicaria por que praticamente todos os surtos de dança medieval — Estrasburgo não foi o único, houve pelo menos sete outros na mesma região ao longo da Idade Média, incluindo um em Aachen em 1374 — aconteceram justamente ao longo dos rios Reno e Mosela.

Curiosidades rápidas

• A dança de Frau Troffea começou em 14 de julho de 1518 e o surto só terminou por volta de setembro do mesmo ano — quase dois meses de contágio ininterrupto.
• Das seis crônicas históricas que registraram o evento, quatro identificam Frau Troffea como a primeira dançarina, mas há divergência sobre sua identidade exata.
• O pintor flamengo Pieter Brueghel, o Velho, retratou cenas de mania de dança que testemunhou décadas depois, em 1564, imagens reproduzidas em gravuras que se tornaram a representação visual mais famosa desse tipo de fenômeno.
• O episódio inspirou obras contemporâneas, incluindo o curta-metragem “Strasbourg 1518”, de Jonathan Glazer, e a faixa “Choreomania”, do álbum Dance Fever, de Florence and the Machine.
• Até hoje não existe consenso científico definitivo sobre a causa exata da peste dançante — o caso segue como um dos maiores mistérios não resolvidos da medicina histórica.