Em 4 de junho de 1629, o Batavia, o navio mais luxuoso e mais bem armado da frota da Companhia Holandesa das Índias Orientais (VOC), encalhou de madrugada num recife de coral a mais de 60 quilômetros da costa da Austrália Ocidental. A bordo estavam 341 pessoas — comerciantes, soldados, marinheiros, mulheres e crianças — além de um carregamento de prata, ouro e joias suficiente para financiar boa parte do comércio holandês na Ásia por um ano inteiro. O que começou como um acidente de navegação terminou, poucas semanas depois, num dos episódios mais brutais da história marítima europeia: um motim premeditado que se transformou em massacre sistemático de mais de cem homens, mulheres e crianças, cometido não por náufragos desesperados lutando pela sobrevivência, mas por um grupo organizado sob o comando de um boticário culto e carismático chamado Jeronimus Cornelisz. A história do Batavia é pouco lembrada fora da Austrália e da Holanda, mas reúne quase tudo que uma boa narrativa histórica pode oferecer: ambição, traição, tirania, resistência heroica e uma reviravolta jurídica improvável no fim.

Uma expedição rica demais para dar certo

O Batavia zarpou de Texel, nos Países Baixos, em outubro de 1628, como nau capitânia de uma frota de oito navios rumo às Índias Orientais Holandesas. Era uma flauta (fluyt) recém-construída, um dos navios mais modernos da VOC, carregando não só especiarias de troca mas também cerca de 80.000 moedas de prata guardadas em dez arcas, além de bolsas de joias avaliadas em 60.000 florins destinadas à corte mogol na Índia — incluindo, segundo registros da época, um raro camafeu romano do século IV. No comando estava Francisco Pelsaert, um comerciante experiente da VOC, enquanto a navegação ficava a cargo do capitão Ariaen Jacobsz. A bordo também viajava Jeronimus Cornelisz, um boticário holandês em dificuldades financeiras e envolvido em escândalos em Amsterdã, que embarcara como alto funcionário comercial da Companhia.

Ainda durante a travessia, Jacobsz e Cornelisz começaram a arquitetar um plano para tomar o navio: assassinar ou neutralizar a oficialidade, apoderar-se da carga de prata e ouro, e desaparecer para recomeçar a vida em outro lugar — possivelmente como piratas ou sob nova identidade em algum porto distante. O plano dependia de afastar o Batavia do restante da frota, o que Jacobsz fez deliberadamente, e de recrutar cúmplices suficientes entre a tripulação. Mas antes que o motim pudesse ser executado, a rota errada e um erro de navegação selaram o destino do navio de um jeito que ninguém tinha planejado.

O encalhe nos recifes de Houtman Abrolhos

Na madrugada de 4 de junho de 1629, o Batavia colidiu com um recife de coral no arquipélago de Houtman Abrolhos, uma cadeia de ilhotas áridas e praticamente sem água doce ao largo da atual cidade de Geraldton, na Austrália Ocidental — território que os europeus mal haviam cartografado. O casco se partiu lentamente ao longo de vários dias sob o impacto das ondas. Dos 341 a bordo, cerca de 40 morreram afogados durante o naufrágio ou nos dias seguintes, tentando alcançar terra firme em botes e jangadas improvisadas. Os demais, quase 300 pessoas, conseguiram chegar a uma ilhota que hoje se chama Beacon Island (Ilha do Farol), a cerca de 1,5 quilômetro do local do naufrágio — um pedaço de terra tão pequeno e desprovido de água ou vegetação que a sobrevivência ali por mais que alguns dias já era, por si só, um problema grave.

Diante da escassez de água potável e da impossibilidade de sustentar tanta gente na ilha, o comandante Pelsaert tomou uma decisão drástica: partiria com o capitão Jacobsz e um pequeno grupo num bote salva-vidas aberto em busca de socorro, deixando os demais sobreviventes sob o comando de quem fosse o oficial de maior patente restante. Esse oficial, por acaso — ou não tão por acaso assim — era Jeronimus Cornelisz.

Uma viagem de 3.000 km em bote aberto

Pelsaert e Jacobsz, com uma tripulação reduzida, velejaram um bote aberto por quase 3.000 quilômetros ao longo da costa australiana e através do Oceano Índico até alcançar a cidade de Batávia (atual Jacarta, na Indonésia), sede da VOC no Sudeste Asiático — uma proeza de navegação que levou 33 dias e que, em outras circunstâncias, seria lembrada como um feito heroico de sobrevivência marítima. Ao chegar, Pelsaert relatou o naufrágio às autoridades da Companhia e começou a organizar um navio de resgate para voltar aos Abrolhos e recuperar tanto os sobreviventes quanto a valiosa carga de prata que permanecia nos destroços. Jacobsz, suspeito de ter conduzido o Batavia deliberadamente para fora de rota, foi preso em Batávia — sem saber que, na ilha que deixara para trás, seu parceiro de conspiração estava prestes a transformar um naufrágio em chacina.

O reinado de terror de Jeronimus Cornelisz

Com Pelsaert fora e sem superiores para prestar contas, Cornelisz assumiu o controle dos sobreviventes na Ilha do Farol. Ele sabia que, quando o comandante retornasse, o plano de motim arquitetado durante a viagem viria à tona e ele seria julgado como traidor. Sua solução foi radical: eliminar qualquer testemunha ou ameaça potencial antes que Pelsaert voltasse, ao mesmo tempo em que controlava o acesso à água e aos suprimentos remanescentes para manter o domínio sobre o grupo.

Cornelisz começou confiscando armas e reduzindo as rações de quem considerava indesejável. Em seguida, sob o pretexto de procurar água em ilhas vizinhas — pois a Ilha do Farol praticamente não tinha nenhuma fonte —, ele passou a enviar grupos de pessoas para outras ilhotas do arquipélago, muitas das quais eram, na prática, sentenças de morte por sede e fome. Um desses grupos, formado por cerca de vinte soldados sob o comando do mercenário Wiebbe Hayes, foi mandado para uma ilha maior, West Wallabi, também sob a justificativa de buscar água — só que ali, ao contrário do esperado por Cornelisz, os soldados encontraram poços de água doce e conseguiram sobreviver.

Livre de boa parte dos homens armados e mais capazes de resistir, Cornelisz e seu círculo de cúmplices — recrutados entre os sobreviventes mais dispostos à violência — iniciaram, ao longo de várias semanas, uma sistemática campanha de assassinatos na Ilha do Farol e em ilhas próximas. Estima-se que cerca de 125 pessoas tenham sido mortas nesse período, entre homens, mulheres e crianças, muitas vezes à noite e com armas brancas para não desperdiçar pólvora e munição, que Cornelisz queria preservar. Um pequeno número de mulheres foi poupado da morte para servir como escravas sexuais do grupo de Cornelisz. As crianças pequenas, segundo relatos da época, foram entre as vítimas mais numerosas, mortas para “economizar” água e comida entre os sobreviventes que Cornelisz considerava úteis ou leais a ele.

A resistência na ilha de Wiebbe Hayes

Em West Wallabi, o grupo comandado por Wiebbe Hayes só descobriu o que estava acontecendo nas outras ilhas quando um sobrevivente conseguiu escapar da Ilha do Farol e atravessar a nado o canal entre as ilhas para avisá-los do massacre em curso. A partir daí, os homens de Hayes passaram a receber outros fugitivos e a se preparar para um confronto que sabiam ser inevitável: Cornelisz não podia permitir que um grupo armado e informado sobre seus crimes continuasse vivo.

Usando pedras de coral empilhadas, o grupo de Hayes ergueu uma pequena fortificação defensiva em West Wallabi — uma estrutura que arqueólogos australianos consideram hoje a construção europeia mais antiga já erguida em solo australiano, datada de 1629, cerca de 159 anos antes da chegada da Primeira Frota britânica que fundaria as colônias penais de Sydney. Em agosto de 1629, Cornelisz organizou dois ataques ao reduto de Hayes, ambos repelidos pelos soldados, que apesar de superados em armamento — Cornelisz tinha os poucos mosquetes recuperados do naufrágio — conheciam bem o terreno e lutavam por sua sobrevivência. Numa terceira tentativa de negociar ou atacar, o próprio Cornelisz foi capturado pelos homens de Hayes, e três de seus principais tenentes foram mortos no confronto.

O retorno de Pelsaert e os julgamentos sumários

Foi exatamente nesse momento de impasse — os homens de Hayes com Cornelisz prisioneiro, e os remanescentes leais ao boticário ainda armados e planejando um novo ataque — que o navio de resgate comandado por Pelsaert reapareceu no horizonte, em setembro de 1629. Numa corrida contra o tempo, tanto o grupo de Hayes quanto os mutineers de Cornelisz remaram até o navio na tentativa de contar suas versões da história primeiro. Os homens de Hayes chegaram alguns minutos antes, o que permitiu a Pelsaert entender rapidamente a gravidade da situação antes que os conspiradores pudessem tentar tomar também o navio de resgate.

Pelsaert prendeu Cornelisz e seus principais cúmplices e conduziu julgamentos sumários ainda nas ilhas, dada a impossibilidade prática de levar todos os réus de volta à Batávia para julgamento formal. As penas foram brutais mesmo para os padrões do século XVII: os principais mutineers, incluindo Cornelisz, tiveram as mãos direitas decepadas antes de serem enforcados numa ilha vizinha — hoje chamada Seals Island — em 2 de outubro de 1629, nas primeiras execuções documentadas em solo australiano. Cornelisz, apontado como o principal arquiteto do massacre, teve as duas mãos amputadas antes de ser enforcado.

Dois dos mutineers mais jovens, Wouter Loos e Jan Pelgrom de Bye, escaparam da forca por uma decisão peculiar de Pelsaert: em vez de executá-los, ele ordenou que fossem abandonados na costa continental australiana, próximo à foz de um rio na região onde hoje fica a cidade de Kalbarri, com a instrução de tentar contato com os povos aborígenes locais e, se sobrevivessem, relatar o que encontrassem a expedições futuras. Não há registro histórico confirmado do destino final dos dois, mas essa decisão os torna, segundo historiadores australianos, candidatos a terem sido os primeiros europeus a viver de forma permanente em solo australiano — mais de um século e meio antes da chegada da Primeira Frota britânica em 1788.

Do esquecimento à redescoberta arqueológica

Depois dos julgamentos, o restante da carga de prata foi recuperado dos destroços — embora nem tudo tenha sido resgatado — e os sobreviventes remanescentes seguiram viagem até Batávia. Pelsaert, apesar de ter conduzido a operação de resgate e julgamento, teve sua carreira manchada pelo desastre e morreu poucos anos depois. A história do Batavia, registrada em relatos oficiais da VOC, foi praticamente esquecida por mais de três séculos, restrita a arquivos históricos na Holanda.

O resgate da memória do naufrágio começou apenas em 1963, quando pescadores e mergulhadores localizaram os destroços do casco entre os recifes de Houtman Abrolhos, iniciando um dos mais importantes projetos de arqueologia marítima já realizados na Austrália. Entre 1971 e 1976, uma equipe do Western Australian Museum escavou o sítio, recuperou e remontou parte do casco original e catalogou mais de 26.700 artefatos — a maior coleção arqueológica marítima já resgatada no país. O jornalista australiano Hugh Edwards documentou a saga no livro “Islands of Angry Ghosts” (1966), que ajudou a popularizar a história fora dos círculos acadêmicos, e escavações nas ilhas dos massacres, incluindo Beacon Island, seguiram revelando covas coletivas e evidências físicas da violência descrita nos relatos de Pelsaert até anos recentes.

Curiosidades rápidas

• O Batavia levava cerca de 80.000 moedas de prata guardadas em dez arcas, além de bolsas de joias avaliadas em 60.000 florins destinadas à corte mogol na Índia.
• A fortificação de coral erguida por Wiebbe Hayes em West Wallabi Island é considerada a estrutura europeia mais antiga já construída em solo australiano, datada de 1629.
• Wouter Loos e Jan Pelgrom de Bye, abandonados na costa australiana em vez de executados, podem ter sido os primeiros europeus a viver permanentemente na Austrália — mais de 150 anos antes da Primeira Frota britânica de 1788.
• As execuções de Jeronimus Cornelisz e seus cúmplices, em 2 de outubro de 1629, foram as primeiras execuções judiciais documentadas em solo australiano.
• Escavações arqueológicas entre 1971 e 1976 recuperaram mais de 26.700 artefatos do naufrágio, tornando o Batavia um dos sítios de arqueologia marítima mais estudados do Hemisfério Sul.